До 1917 года государственных званий и наград в области культуры в России не было. Их стали присуждать в советское время. Звание «народный артист» было установлено 1918 году, и первым, кто удостоился этого звания, стал гениальный Федор Шаляпин. С 10 августа 1931 года стало присуждаться звание «Заслуженный артист РСФСР». Художникам, архитекторам, композиторам присуждалось звание заслуженного деятеля искусств.
В 1991 году эти звания и премии превратились в историю. Последними кавалерами почетного звания «Народный артист СССР» стали 21 декабря 1991 года артист московского театра «Ленком» Олег Иванович Янковский за большие заслуги в развитии советского театрального и кинематографического искусства и артистка Московского Художественного академического театра СССР им. Чехова Софья Станиславовна Пилявская за большие заслуги в развитии советского театрального искусства. Всего звания «Народный артист СССР» были удостоены более тысячи человек.